Rencontre avec la productrice : Saskia de Rothschild

UN AMOUR EXTRAORDINAIRE DE LA NATURE. Saskia de Rothschild est devenue en 2018, à l'âge de 31 ans, la plus jeune personne à diriger un Premier Grand Cru Classé bordelais. Première femme présidente des Domaines Barons de Rothschild (Lafite) en six générations de l'entreprise viticole familiale mondiale, elle a succédé à son père, le Baron Éric de Rothschild, qui était à la tête du Château Lafite de 1974 à 2018.

Saskia de Rothschild, pourquoi avez-vous changé votre vie de journaliste d'investigation à succès ?

Je vivais à Abidjan en Côte d'Ivoire en tant que correspondante pour l'Afrique de l'Ouest pour The New York Times. C'était une période formidable, couvrant des élections, des attentats à la bombe et d'autres événements intéressants dans la région. Mon père m'a appelée pour me demander si je venais à Lafite en janvier pour l'assemblage, c'est-à-dire le moment où nous assemblons le millésime de Lafite en décidant des composants du grand vin. J'y allais tous les ans, et quand je lui ai dit que je resterais une semaine avant de retourner à Abidjan, il m'a répondu : « Tu sais, à un moment donné, tu vas devoir revenir pour un peu plus qu'une semaine. »

Avez-vous ressenti une pression familiale pour revenir à vos racines ?

Jamais. J'ai grandi avec une éducation très libérale. Ma mère italienne est artiste et mon père est très ouvert d'esprit. J'avais toujours voulu raconter des histoires, et c'était ma carrière. Mais quand mon père a dit cela, j'ai pensé à l'incroyable histoire qui se déroule au Château Lafite à Pauillac depuis 150 ans. Je connaissais l'endroit. J'aimais l'endroit. Et j'ai senti que je pouvais le protéger pour les années à venir. Alors je suis retournée à l'école pour étudier la viticulture et l'œnologie, puis je me suis consacrée entièrement à Lafite et à nos autres domaines. C'est un type de vie différent, mais intéressant.

Votre père a misé sur vous pour sa succession parmi toute la famille Rothschild élargie. Avez-vous une relation très spéciale ?

Oui, et il savait que j'avais une relation spéciale avec Lafite depuis mon enfance. J'avais une énorme curiosité envers le vin et ce qui se passait dans le vignoble. Je voulais toujours goûter les vins et apprendre les différences entre les millésimes. Il faut quelqu'un qui soit intéressé. Six branches de notre famille sont actionnaires de Lafite, il y avait donc beaucoup de candidats potentiels, mais j'avais montré mon amour pour l'endroit et c'était le plus important.

« Mon père m'a enseigné la leçon la plus importante de notre métier, qui est que les choses prennent du temps. »

Saskia de Rothschild, votre ancêtre James de Rothschild a acheté le domaine de Lafite en 1868, mais nous ne savons pas s'il a réellement pu visiter le domaine car il est décédé peu de temps après.

En fait, nous avons trouvé et partagé dans The Almanac, le livre que nous venons de publier avec Flammarion sur l'histoire de Lafite, une coupure de presse du 8 septembre 1868. Elle indique que le Baron James a pris le train et visité le Château Lafite. C'était très émouvant d'avoir la confirmation qu'il y était allé, et lorsque nous avons consulté les archives, nous avons vu qu'au moment de sa visite, le vignoble était en période de vendanges.

Pour célébrer les 150 ans de Lafite, vous avez publié ce livre illustré intitulé Château Lafite : The Almanac. Le Château Lafite a-t-il beaucoup changé depuis 1868 ?

80 % de notre travail en tant que vignerons provient de la nature ; de la zone où se trouve le vignoble – le terroir – et du climat d'un millésime donné. Ces deux critères représentent la majorité des cartes dans votre jeu, et nous avons des cartes exceptionnelles. Le terroir de Lafite s'est construit à partir d'alluvions de roches de la période quaternaire que les Pyrénées et le Massif Central ont apportées via la Garonne et la Dordogne. Ces pierres ont créé un sol si bon que s'il fait trop chaud, il puisera l'eau en profondeur, et s'il est trop humide, il draine très bien. Le sol est l'élément principal qui rend Lafite magique.

Pourquoi le vin du Château Lafite est-il si spécial ?

Le sol en fait l'un des vins les plus délicats de toute la région. Dans les années 1980 et 1990, la mode du vin était d'être plus opulent, et Lafite était parfois considéré comme un peu trop austère. Mais nous avons fait confiance au terroir, et nous avons encore aujourd'hui ce vin très délicat qui recherche toujours l'équilibre plutôt que la puissance. Cette identité est ce qui nous distingue. Notre vin raconte la même histoire qu'il racontait en 1868, qui était un très bon millésime. Nous en avons bu une bouteille en 2018. Il ne nous en restait que cinq, c'était donc une grande émotion d'en ouvrir une. C'est absolument incroyable qu'un vin puisse être conservé pendant 150 ans, être buvable et raconter son histoire.

Quel est le goût d'un vin vieux de 150 ans ?

C'est une émotion différente. Il est éthéré dans le sens où il a encore du fruit, ce nez avec une patine incroyable qui a l'arôme de cerises très anciennes et de fleurs très anciennes, et en même temps est très parfumé. Avec de l'acidité et du caractère, il est très agréable à boire.

Est-ce un sentiment extraordinaire d'ouvrir quelque chose d'aussi précieux et de le voir disparaître en vous ?

Je dis à mes amis qui ont des enfants d'acheter une caisse de Château Lafite pour leur année de naissance. Oui, c'est beaucoup d'argent, mais tout au long de leur vie, ils pourront ouvrir des bouteilles pour se souvenir de ces moments. Le fait qu'à la fin de la bouteille il ne reste rien fait partie de cette qualité complètement éphémère.

Combien coûte une caisse de 6 bouteilles de Lafite ?

Je conseille à la jeune génération d'acheter en primeur, avant qu'il soit prêt, et c'est aussi très intéressant de parier sur le millésime à venir. Si vous achetiez le vin 2020 maintenant, vous le recevriez dans deux ans. Une caisse de 6 bouteilles d'un très bon millésime vous coûterait environ 3 500 euros.

Est-il difficile pour vous de faire un budget pour le domaine puisque tout dépend tellement de la météo ?

Avant tout, nous sommes des agriculteurs et nous dépendons de la météo. Nous sommes très prudents sur le prix et la quantité de vin. Il y a tellement de critères qui peuvent entrer en jeu, comme le gel, la grêle, la sécheresse. Tous peuvent avoir un effet sur la production.

Quels cépages composent le vin de Lafite ?

Le Cabernet Sauvignon est le cépage roi de la région. Le millésime 2020 de Lafite est composé à 92 % de Cabernet Sauvignon. Il résiste bien à la chaleur et reste très équilibré, alors que le Merlot – que nous aimons aussi et dont nous avons une proportion assez élevée sur les domaines – est plus sensible à la chaleur, ce qui pourrait être un défi dans les années à venir.

Travaillez-vous de manière durable et passez-vous au bio ?

Nous expérimentons l'agriculture biologique à Lafite et dans nos autres domaines depuis de nombreuses années. Le Château L'Évangile à Pomerol a été notre laboratoire et le premier domaine que nous avons converti à l'agriculture biologique. Il est certifié bio, et cette année tous nos vignobles français seront officiellement certifiés.

Quels sont vos autres vignobles français ?

À Bordeaux, le Château Duhart-Milon, le Château L'Évangile et le Château Rieussec à Sauternes. Dans ce dernier domaine, nous avons de grands projets pour cette année car nous relançons notre Rieussec, un vin liquoreux avec une nouvelle stratégie pour mettre ce produit extraordinaire dans les verres des amateurs de vin. Dans la région du Languedoc, en Corbières, nous cultivons Syrah, Mourvèdre et Carignan au Château d'Aussières.

Les autres étiquettes sont-elles aussi prestigieuses que Lafite ?

Non, elles sont plus abordables. Une bouteille de Château d'Aussières coûte environ 30 euros et c'est un vin délicieux.

« Le nom Rothschild dit que nous avons cette expérience et ce savoir-faire qui sont une vraie force et qui ont été transmis au fil des années. »

Saskia de Rothschild, quels projets avez-vous ailleurs dans le monde ?

En 1989, notre famille a acheté un vignoble de 700 hectares au Chili appelé Los Vascos, c'est notre plus grand vignoble. Nous avons une coentreprise en Argentine avec la famille Catena, CARO pour Catena Rothschild. Notre projet le plus récent est le Domaine de Long Dai dans la région du Shandong en Chine. C'est un petit vignoble d'environ 30 hectares que nous avons créé à partir de zéro.

À quoi ressemble votre vin chinois ?

Très différent. L'objectif était de définir et de comprendre quel type de vin le terroir voulait que nous fassions, et non de faire du Bordeaux en Chine. Il est assez puissant, avec un pourcentage élevé de Marselan, un cépage que les Chinois adorent. Opulent et épicé, nous le vinifions avec la même discipline et le même objectif d'équilibre que nous le faisons avec Lafite et nous avons maintenant trois millésimes à notre actif.

Voyagez-vous en Argentine, au Chili et en Chine pour inspecter vos vignobles ?

Normalement j'y vais tous les ans, mais depuis la pandémie je n'ai pas pu. C'était assez frustrant.

Comment est le millésime 2020, le millésime de l'année de la pandémie ?

Pour nous, c'est un vin spécial car une partie des équipes qui travaillent habituellement dans les vignes étaient à la maison avec leurs enfants, nous avons donc dû nous réorganiser. Les personnes qui travaillent habituellement au bureau sont allées aider dans les vignes, qui n'ont pas cessé de pousser quand tout le monde était confiné. C'est un millésime de collaboration, de recherche de solutions et de travail d'équipe.

Savez-vous déjà quel type de vin ce sera ?

À ce stade, quand vous goûtez le 2020, vous le savez un peu. J'ai un amour particulier pour le 2020, pour son classicisme et son bel équilibre. Nous avons la chance que 2018, 2019 et 2020 forment une trilogie merveilleuse.

Quelle est l'ambiance pour 2021 ?

En juin, la vigne est en floraison, qui est une étape très critique du processus, et nous avons eu un peu de pluie, nous étions donc un peu inquiets, mais elle s'est arrêtée juste au moment où les premières fleurs ont éclaté, nous avons donc eu de la chance jusqu'à présent. Nous avons eu des années très précoces parce qu'elles étaient très chaudes, donc les vignes étaient vraiment avancées et poussaient trop vite. Cette année est plus calme, moins précoce, et nous revenons à des calendriers normaux.

Le prestigieux Château Lafite fait-il partie du marché du luxe ?

Le vin reste un produit qui vient de la nature et que vous buvez. Une fois que vous l'avez bu, c'est fini. Il a cette incroyable qualité irrationnelle, mais nous ne nous appelons jamais luxe parce que nous ne pouvons faire qu'un nombre fini de bouteilles, selon la nature. Nous fabriquons un produit agricole naturel et nous nous qualifions d'artisanal. Nous nous sentons plus proches de ces valeurs que des valeurs du luxe.

Le nom Rothschild est très connu partout dans le monde depuis de nombreuses générations. Comment cela vous profite-t-il ?

Le nom raconte l'histoire de la longévité. Nous avons la chance que pendant 150 ans, nous ayons eu des personnes faisant ces millésimes qui ont transmis leur savoir-faire année après année aux personnes qui ont pris leur poste par la suite. Dans le vin, la connaissance du passé et le fait d'avoir quelques millésimes à son actif est essentiel. Cela signifie que vous pouvez anticiper les choses bien mieux. Le nom Rothschild dit que nous avons cette expérience et ce savoir-faire qui sont une vraie force et qui ont été transmis au fil des années.

Votre père a fait votre travail pendant longtemps. Que vous a-t-il appris ?

Il m'a enseigné la leçon la plus importante de notre métier, qui est que les choses prennent du temps. Nous sommes dans le business opposé aux personnes qui travaillent pour des start-ups avec des cycles très courts. Si je pense que cette parcelle ne produit pas bien et que nous devrions l'arracher, je saurai si j'ai pris la bonne décision 10 ans après. Mon père m'a appris à regarder ces longs cycles et à prendre le temps de faire les choses.

Recevez-vous des visiteurs du monde entier ?

Oui, et toute personne qui nous écrit a la chance de nous rendre visite et de bénéficier d'une dégustation gratuite. Nous ne faisons qu'une visite par jour et ne mélangeons pas les groupes, donc si vous nous écrivez, cela peut prendre six mois, mais nos portes sont ouvertes.

Lorsque la vie n'est pas perturbée par la pandémie, qui vous rend visite ?

Les Japonais sont de grands amateurs de vin depuis les années 1970 et 1980, mais ces dernières années, le marché chinois s'est fortement développé. Ensuite, il y a le marché américain, et bien sûr les Européens, les Brésiliens... Les gens viennent du monde entier.